La tutela e la valorizzazione dei territori naturali che ancora mantengono inalterate le matrici ecosistemiche rappresenta il punto focale della conservazione delle identità dei luoghi.

In Italia il coordinamento di tali attività è affidato alla Direzione per la Conservazione della Natura del Ministero dell’Ambiente, che individua i territori  terresti e marini nei quali promuovere l’istituzione di riserve naturali statali e parchi nazionali, che a oggi occupano circa 1.300.000 ettari e indica i criteri di gestione.

Oggi in Italia vi sono in Italia 22 parchi nazionali istituiti e 2 in attesa dei provvedimenti attuativi. In totale coprono più di un milione e mezzo di ettari, che corrisponde a circa il 5% del territorio italiano.

Il parco nazionale si differenzia da altre forme di conservazione perché prevede la gestione di un territorio vasto, variegato, caratterizzato da una significativa presenza umana. Per questo, oltre a una funzione di pianificazione e di vigilanza, il parco nazionale ha il ruolo fondamentale di collegamento e valorizzazione delle realtà locali e di motore dello sviluppo locale.

Stanno assumendo oggi un ruolo importante nell’intervento statale di conservazione i parchi marini, destinati a proteggere in modo integrato tratti di mare e di costa (e spesso si tratta di intere isole o arcipelaghi) che presentano componenti ambientali e paesaggistiche a un tempo eccezionali e caratteristiche del Mediterraneo.

Attualmente le aree naturali protetti in Italia sono classificate come: